Voor hun eerste fietstocht brachten Hannah Barkan en Anna Jackson twee weken door Europa – van Zweden tot Italië – midden in een hittegolf. Je kunt hun verhaal lezen over hoe ze zich er niet door een gebrek of eerdere ervaring niet van lieten weerhouden om de weg op te gaan.
Door Europa rijden tijdens een hittegolf klinkt ellendig, maar het waren de meest bevrijdende twee weken van mijn leven. 14 dagen lang droeg ik niets anders dan een fietsbroek en een vest; met een constante stroom elektrolyten slaagde ik erin een zonnesteek af te weren en waar mogelijk te genieten van ijs, koud bier en zoetwaterzwemmen. Anna – een vriend die in Londen woont en die ik een paar maanden eerder had ontmoet – en ik koos Europa voor ons eerste bikepacking-avontuur, vooral vanwege de logistiek. Begin juni liepen we in Stockholm, terwijl ik aan het eind aan het trainen was voor een ultramarathon in Cortina, Italië. We besloten om van de ene stad naar de andere te rijden in de twee weken die de gebeurtenissen scheidden. Een paar treinritten werden toegevoegd om ons te helpen sneller te worden dan we op twee wielen konden.
We waren nog nooit samen op een fietstocht geweest. Ik droomde er al lang van om door Zuid-Amerika te fietsen, of van Caïro naar Kaapstad, en het idee van een grote reis weerhield me ervan om kleinere kansen te grijpen om op mijn fiets te stappen. Ik realiseerde me dat we niet onze baan hoeven op te zeggen of alle spullen hoeven aan te schaffen, Europa zou prima kunnen werken als fietsbestemming.
De route was uitgestippeld door Komoot op de ochtend van vertrek te downloaden en vervolgens mee te nemen. Ik had wat ruwe berekeningen gemaakt in een notitieboekje over waar we de trein wilden nemen en welke afstanden we elke dag zouden kunnen overbruggen, maar we besteedden niet veel tijd aan het piekeren over de logistiek. De landen waar we doorheen fietsten – Denemarken, Duitsland, Oostenrijk en Italië – hadden veel infrastructuur, dus we waren nooit ver van een plek om te kamperen of te eten, waardoor het de perfecte route is voor amateur-fietsers.
Omdat we nog nooit zo’n reis hadden gemaakt, was fietsen een eng vooruitzicht voor ons. Ik heb een aantal jaren angst gehad en de twee weken dat we aan het rijden waren, was de langste tijd dat ik met een heldere hoofdruimte weg was. Anna en ik vonden dat we een pauze nodig hadden om uit Londen te ontsnappen. We wilden wegkomen van het gevoel constant gehaast te zijn; van de constante behoefte om iets te doen of ergens te zijn. Bikepacking voelde als absolute vrijheid. We namen beslissingen op basis van onmiddellijke behoefte, aten wanneer we honger hadden en stopten wanneer we rust nodig hadden.
We voltooiden de Ragnar-estafette van 24 uur en 240 mijl in Stockholm en namen vervolgens de trein naar Kopenhagen om aan onze rit te beginnen. Na een zware nacht verbleven we in een viersterrenhotel voor de nacht (bedankt mama), en toen vertrokken we uit Kopenhagen, ’s werelds fietshoofdstad. We hadden een geweldige start met fietsen in Europa nadat we Kopenhagen hadden verlaten. Er waren volop fietspaden en alle verkeersregels geven voorrang aan fietsers. Na een langzame start (mijn ambivalente houding ten opzichte van inpakken maakte dit een constant onderdeel van de reis), verlieten we Kopenhagen om
Behalve als we in grote steden waren, waren we van plan om elke nacht wild te kamperen. We verbleven bij WarmShowers-gastheren terwijl wij er waren. We konden de eerste nacht geen plek vinden om wild te kamperen, dus aten we pindakaas langs de kant van de weg en zochten we naar plekken om te kamperen. De camping die we vonden bleek ongelooflijk te zijn; we hadden de plaats helemaal voor onszelf en het was perfect om ons op het idee te brengen van wild kamperen. Hoewel we nooit bang waren voor wild kamperen, was het niet iets dat ons bang maakte. Als je het niet gewend bent, kan het een grote stap zijn om gewoon je tent aan de kant van de weg op te zetten. Ik heb sindsdien bijna 30 keer wild gekampeerd, en ik geef toe dat ik nog steeds een beetje griezelig word voordat ik de perfecte plek heb gevonden en de hele nacht vredig slaap.
Cortina DAmpezzo en Kopenhagen liggen 1.307 mijl van elkaar, dus we wisten dat we die afstand niet in slechts twee weken zouden kunnen fietsen. In plaats daarvan vertrouwden we op treinen om ons door grote delen van Noord-Duitsland te brengen, fietsend tussen grotere steden. Er was een opmerkelijk gebrek aan interessante kenmerken in het midden van Duitsland, maar elk dorp had een bakkerij en ze serveerden allemaal bier, ongeacht het tijdstip van de dag. Dit is ons perfect gelukt. Het was moeilijk om door Duitsland te rijden, want er waren lange stukken langs hoofdwegen die verstopt waren met vrachtwagens die goederen vervoerden uit landelijke Duitse steden. De treinen hier waren betrouwbaar en redelijk goedkoop, en de meeste waren geschikt voor fietsers. Er waren tijden dat we geen snelle treinen konden nemen vanwege onze fietsen. Een keer moesten we uitwijken via Berlijn.
Halverwege onze reis ontmoetten we twee jongens uit Kansas, net buiten Innsbruck in Oostenrijk. Met een dik gebaar draaide Elliot zich naar ons toe en zei: “Je ziet eruit alsof je iets leuks doet. We konden het niet geloven. We houden van countrymuziek en vonden een paar countryjongens tijdens het fietsen door Europa. We waren nu een viertal aan het trappen richting Cortina.
Het spannendste deel van de reis was de rit tussen München en Cortina. Ik denk dat we door enkele van de mooiste plekken in Europa zijn gegaan. Zodra u München verlaat, begint u vrijwel direct richting de bergen te rijden. Al snel zijn de Alpen zichtbaar en niet al te lang daarna de Dolomieten. De dag na ons vertrek uit Innsbruck maakten we onze eerste grote klim. Hoewel het terrein tot nu toe relatief vlak was, reden we na het verlaten van Innsbruck recht de Brennerpas op en bleven we enkele uren klimmen. De historische Brennerpas, op 33 km, was onze eerste kennismaking met het harde fietsen dat we zouden genieten in de Dolomieten. De beklimmingen waren lang, vooral met de hitte, dus we namen regelmatig pauzes, aten veel Landjager en dronken elektrolytwater.
Hoewel er tijdens deze reis veel kleine problemen waren, zoals het kwijtraken van masterlinks en het achterlaten van paspoorten, of tevergeefs over luchthavens rennen om kartonnen fietsdozen aan elkaar te bevestigen, maakte dat het zo geweldig. Veel mensen adviseerden me om niet op deze reis te gaan. Ze zeiden dat ik te zwak was om te rijden en te rennen, dat ik niet mocht kamperen en dat er niet genoeg tijd was om een echte fietstocht te maken. We werden ook ondersteund door veel mensen die hielpen met logistiek, inpakken en ons tassen en tenten leenden. Ik kreeg van minstens één persoon te horen dat ze zich geïnspireerd voelden om meer tijd buitenshuis door te brengen na terugkomst van de reis.
Het plannen van routes en het bespreken van trips is mijn sterkste kant. Ik overtuig mezelf er altijd van dat het komt omdat ik niet genoeg tijd, geld of beide heb. Behalve ik. Ik heb weekenden vrij, vrij van mijn 9-tot-5 baan, en een slaapzak en fiets wachten beneden op me. Dit was mijn grootse avontuur: slechts twee weken door Midden-Europa, met relatief gemakkelijk terrein, toegang tot winkels, restaurants en hotels, maar het was een katalysator die ertoe leidde dat ik meer tijd op de fiets en in een tent doorbracht.
Aan alle goede dingen moet een einde komen. Terug in Londen heb ik het gevoel dat ik nog een vakantie nodig heb. Mijn verlangen om met de fiets naar het werk te gaan, wordt niet bevredigd door het woon-werkverkeer. Dus in plaats daarvan breng ik een groot deel van de tijd aan mijn bureau door en denk erover na om mijn baan op te zeggen om door Amerika, Afrika of Canada te rijden – waar dan ook dat hier niet is. Maar ik ben tot het besef gekomen dat je niet hoeft te wachten op het juiste moment, de juiste mensen, de juiste plaats of alles in de wacht te zetten om het soort geluk te vinden dat voortkomt uit een lang bikepacking-avontuur. Geniet in plaats daarvan van het verkennen van de plaatsen dichter bij huis, vind vreugde in een nieuw pad in de achtertuin en grijp de kans voor een weekendavontuur met beide handen aan. Je kunt rijden waar en wanneer je wilt, zonder toestemming.
